鉄観音茶は福建省安渓県に起源を持つウーロン茶の一種であり、中国で最も代表的なウーロン茶です。鉄観音茶はその優れた品質により、中国各地に急速に広まり、台湾や東南アジアでも栽培・生産が始まりました。
鉄観音茶の歴史
福建省安渓県は中国の茶都と称され、ここでの茶葉の栽培の歴史は500年以上前に遡ります。18世紀には安渓県に多くの茶樹の品種や製法の記録があり、その中でも鉄観音が最も有名です。鉄観音はただの茶樹の品種であるだけでなく、ウーロン茶の製法でもあり、中程度の酸化と重度の焙煎が特徴です。最高の鉄観音茶は独特の香気を持ち、「観音韻」と呼ばれています。
鉄観音の由来と伝説
伝説によれば、ある老農夫が夢の中で観音からの託宣を受け、一株の茶樹を発見しました。その茶葉は香気や質感が鉄のように厚みがあり、観音菩薩から賜ったものだから「鉄観音」と名付けられました。
製作工芸
安渓鉄観音茶の採製は四つの季節に分かれています：春茶（4月中旬から5月上旬）、夏茶（6月下旬から7月上旬）、二夏茶（8月上旬から8月下旬）、秋茶（9月下旬から10月上旬）です。この中で春茶の品質が最も優れ、秋茶が次に良く、夏茶の品質は比較的劣ります。
収穫時には一芽二葉または三葉の茶芽を厳選し、葉を傷めず、古い葉や古い茎を含まないよう注意が必要です。雨の日には採らず、茶芽は早芽、午芽、遅芽に分けて製造し、特に午芽の品質が最も優れています。日光で萎凋させ、炒菁、揉捻、第一次焙煎、第二次焙煎、第二次揉捻、小火で第三次焙煎、茶梗を選別して完成するため、工程は非常に複雑です。
最高級の鉄観音は、鉄のように厚みがあり、茶湯は金色に澄んでいて、口に含むと甘さが戻り、蜜の香りが漂います。外形は巻き曲がっています。